期货与现货相对应，并由现货衍生而来。期货不是货，通常是指以某种大宗商品或金融资产为标的可交易的标准化合约。

期货合约是期货交易所统一制定的、规定在将来某一特定的时间和地点交割一定数量标的物的标准化合约。

 期货合约中的标的物即为期货品种，期货品种既可以是实物商品，也可以是金融产品或相关指数，标的物为实物商品的期货合约称作商品期货，标的物为金融产品的期货合约称作金融期货。例如下图所示的玉米期货合约就是商品期货合约，期货合约的标准化条款包括合约名称与代码、数量条款、报价条款、时间条款、交割条款、风险管理条款等。